【编者按】从香港到世界各地，脑退化症患者不断上升，三十四年后或突破一亿大关。如果可以医治，肯定是人类福音。难怪脑神经权威、着名的女科学家叶玉如找到病源并提出医治可能时，即有大批市民主动提出参与临床测试。《大公报》记者与这位港科院创院女院士作了深入访谈。
图：叶玉如期望治疗脑退化症的新药两年内进行临床测试
大公报记者唐晓明、吕少群
脑退化症一直困扰人类，预计2050年全球脑退化症患者将达一亿。在这环境下，港科院创院女院士、顶尖脑神经科学女专家叶玉如积极研究治疗方法，近期她对治疗脑退化症中最常见的阿尔兹海默症有突破性发现，有关新药可望两年内进入临床阶段，她更表明其中一个临床测试点必须是香港。
叶玉如是首名获得世界杰出女科学家成就奖的港产科学家，一直从事神经科学研究。自1993年由美国返港加入香港科技大学以来，主力研究神经细胞之间的沟通方式，并在该领域屡有突破，“神经细胞之间进行沟通的地方，叫‘突触’，可以随外来的刺激而被改变，神经细胞互相沟通时，会令‘突触’出现变化。我们经过研究后，发现有方法可以改变神经细胞之间的沟通情况。”
奇妙的小分子化合物
循着这些研究基础，叶玉如及其研究团队发现抑制神经细胞沟通机制，和脑退化症中最常见的阿尔兹海默症有关系，“我们以小老鼠做测试，发现有脑退化迹象的小老鼠中，都异常抑制脑神经细胞之间的沟通，怀疑因此令牠的记忆受损。研究团队在中药中找到一些小分子的化合物，可以抑制阻碍脑神经细胞之间的沟通的讯号通路，达到‘负负得正’的效果。”她指出，这个发现令人类开辟了新的方法研发对抗脑退化症的药物。
叶玉如表示，今年研究团队发布新的研究成果，“我们发现，每个人体内都有一种蛋白IR33，在脑内起着和炎症有关的作用。它在脑神经细胞的信息传递有非常重要的角色。”她说，团队利用小老鼠进行模拟脑退化症的实验，以轻微电击等方式，了解蛋白IR33对脑退化症的影响，研究发现，当小老鼠的记忆和神经细胞同时转差，并出现脑退化症重要特徵“蛋白斑”，蛋白IR33亦随之降低。
“当我们将小老鼠放入电击箱的时候，出现脑退化症重要特徵的老鼠，因没有触碰墙身被电击的记忆而随处走动，记忆功能正常的小老鼠却因有被电击的记忆而不动。我们当时假设蛋白IR33降低后，令它无法做到平时的工作，令小老鼠记性转差。后来我们将这个蛋白打进老鼠肚内，结果小老鼠的异常蛋白斑在两日内大幅减少，神经细胞之间的沟通能力逐渐恢复，在七日至十日内，牠的记性亦逐渐恢复，而‘突触’传递神经信息的功能亦因打了蛋白恢复。”她从中得到结论，蛋白IR33有恢复老鼠涉及记忆方面的功效，包括各种神经细胞的沟通、蛋白斑降低等。
不少市民自荐协助研究
问到有关成果（药物）何时可以推出市面，叶玉如强调，“由发现到市场应用，受不同因素影响，需要很长时间，例如小分子化合物和蛋白IR33，在动物实验都是呈非常正面的反应，但如果想做成药物，需要满足临床前测试条件，例如药物是否安全？注射后是否稳定？会否改变？会否被分解？或者反应会否未能传达到脑部？通过全部测试后，才能进入正式的临床测试。临床测试亦分三期，第一期聚焦安全问题，第二、三期才讲效用，全部通过才可考虑注册。”她说，药厂很多时做药物研发，都是在临床测试期间放弃生产，一般都是失败多于成功，出现问题就不能推出市面。她强调，如有病人使用后出现问题，就绝不能继续使用，必须符合严格的要求。
返港前曾任职美国一间药厂的叶玉如表示，其研究结果一公布，随即吸引不少市民查询，打电话的，发电邮的都有，都希望尽快将药物推出市面，甚至主动自荐成为“白老鼠”协助研究。“目前相关研究成果已转移至科技大学成立的一间公司继续发展，我向该公司指明临床测试香港必须是其中一个中心，希望有助香港科研行业的发展。”她期望两年左右可进入临床阶段，预计第一期需要二十至三十名病患者临床测试，她期望尽快将成果作广泛应用。
社会鼓励创科理科生有前景
图：叶玉如为香港培养了不少优秀的科研人才/受访者提供图片
兴趣之馀仍需考虑生活，过去香港鼓励从商，理科往往被标签为“无饭开”的科目之一。叶玉如指出，科研可以带动经济，只要让学生看到前景，自然吸引他们报读理科。
她说，成为科技园董事局成员后，对香港的科研配套有更多的观察。她认为香港的科研配套已逐步建立，两、三年前更趋于成熟。“现在政府除了成立创新及科技局，在科研上亦增加投放资源，香港科学园又吸引了更多初创公司在港发展及活动，同时吸引成熟的公司到港，大学在这方面都支持及作出配合，培养很多科研毕业生。整体而言，香港科研的大环境发展良好，极具活力。”她形容，现在是投身科研的最好时机，未来五至十年更将是香港科研发展好机会。
叶玉如强调，希望大众明白，科研是带动经济的重要元素，如果现在香港社会有能力在科研发展做得更好，就好应该把握机会，最重要是各方面好好合作，不可以自己闭门造车，要连结不同的机构合作。当社会让学生感受到有前景，自然会更有兴趣投身科研工作。
热爱科研愈忙愈开心
“你觉得有什么对推广科普有帮助的方法，尽管话我知。”“讲自己的研究是最兴奋的事。”从与叶玉如的访谈中，记者真切感受到，她非常热爱科研工作，谈到她的科研成果更停不下来，过去香港很少本地女性从事科研工作，问到当初为何有此选择，她表示全因中学老师教导有方，令她立志在科学领域做出成绩。
叶玉如小学和中学都就读于天主教嘉诺撒圣玛利书院，是罗范椒芬的师妹，圣玛利书院给予她很多重要的童年回忆，“中学时的科学老师教得很好，令我非常喜欢科学，在大学时期亦因而选读化学和生物，其后对药物研发有兴趣，再到外国读化学，结果慢慢就朝科学方面发展。”
叶玉如每年很少放假。她笑言每年学校假期都像被“充公”，“在科大工作23年来，每年放假大约两星期。圣诞节会放一个星期陪伴回港的小朋友，暑假亦会预留一个星期陪伴丈夫。”
她说，科大为她提供了一个非常好的科研环境，每日虽然都很忙碌，但非常开心充实，因为知道可以做很多她喜欢的科研工作。
谈到本地女性较少从事科研工作，叶玉如直言，香港的女教授偏少，认为这和整个大环境有关。“我的学生曾经表示，投放大量时间和心机在科研学习上，但在本港却难以找到工作，我觉得这是最大的问题。他们家人亦可能觉得读其他科目会较容易找到工作，所以不是太愿意子女修读生化学科。”
科普教育从老师做起
香港特区政府去年成立创新及科技局，又大力鼓励香港科研发展。教育局今年向每所小学拨款港币十万元以推动科普教育（STEM），为香港培训本地科研人才。叶玉如认为香港目前是发展科研的好时机，在推动科普教育要由老师做起，再为学界提供新技术，吸引青年踏足科研领域。
“始终学生都是由老师教，我们为学生举办一日工作坊，其作用只是影响一日，但中学老师却是每天对着学生，每天影响学生的知识和价值观，我认为社会应该多做一些老师的培育工作。”叶玉如构思，可以在大学安排一些暑期培训课程，提供最新的科研训练和建议给中学老师，让他们可以追上现今的科研技术。
叶玉如认为，让学界更早接触新技术，可以吸引学生投身科研工作。“近年科研发展进步神速，我们科大的实验室每年都会派学生去外国不同的实验室学习，去年十一月美国开神经科学年会中，我看到一项新技术，利用仪器植入老鼠脑部，当老鼠进行任何活动时，可以读到牠的脑神经活动。我们除了即时决定购买及安装设置，更想办法缩短学习时间，例如派学生到使用该仪器的院校，学习了三个星期。大约两星期前（今年六月初）同学说已经可以使用。”
仪器公司也说叶玉如她们厉害，因为其他实验室通常需要一年时间了解仪器运作，但叶的团队只需半年便可投入应用。叶玉如说，“如果常常用旧有技术，可以做的有限，很多科学上的问题要用新技术才可解决，这方面希望交给中学老师，在中学环境向学生传递新的知识，会更加吸引到学生踏入科研领域。”
叶玉如简历
研究领域：
分子神经科学家。加入科大后，一直从事神经细胞沟通机制的研究
科大简历：
1993年出任科大助理教授，1998年晋升为教授，2005年获擢升为讲座教授，2011年起出任理学院院长，2016年11月升任副校长
学术荣誉：
中国科学院院士、美国国家科学院外籍院士、世界科学院院士、港科院创院院士。欧莱雅联合国教科文组织“世界杰出女科学家成就奖”，法国政府“国家荣誉骑士勋章”
学术公职：
科大“分子神经科学国家重点实验室”创办主任，美国神经科学学会首位外籍理事会成员，Journal of Neuroscience资深编辑，政府创新及科技咨询委员会成员，香港科技园、香港应用科技研究院及研究资助局董事局成员
大公报6月21日A6版
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