追随土星二十年 “卡西尼”谢幕之旅壮烈启程

　　中国国际新闻台（www.ciftv.com）4月27日讯 综合Vox、英国广播公司、新华社报道：在离开地球近20年后，美国太空总署（NASA）的“卡西尼”号土星探测器于26日展开第一次“俯冲”，正式进入任务“大结局”：在土星和土星环之间穿越，近距离观测土星。此前，从未有人类探测器从土星和土星环之间实现穿越。随后近五个月的时间里，“卡西尼”还将另外进行21次这样的穿越，直到9月15日坠毁土星。当日，Google的首页涂鸦也献给了“卡西尼”，为它饯行。

　　“卡西尼”于1997年发射，2004年抵达土星。它兢兢业业地环绕土星12年，工作时长是原先计划的三倍多。它发现了土卫二表面喷水的间歇泉，并把“惠更斯”号探测器部署在土卫六上，由此发现了这颗神秘卫星上巨大的甲烷湖泊。关于土星及其光环和诸多卫星的构成，它向地球传回了大量宝贵数据。

　　追随土星二十年 战功累累

　　“卡西尼”的最重大成就，莫过于发现土星的卫星可能是太阳系内最可能孕育生命的星球之一。就在两周前，NASA宣布“卡西尼”在土卫二冰封的表面下探测到一系列化学反应，表明那里存在维持生命所需的条件。

　　此外，NASA观测土星的许多“第一次”，也都是由“卡西尼”提供。2006年，NASA宣布首次观测到土星南极发生的“带眼风暴”，而记录下这个瞬间的就是“卡西尼”；2007年，“卡西尼”发现了土星的一颗新卫星，使得土星卫星数目达到60个；2013年，“卡西尼”在距离地球约15亿公里处，拍摄了从土星回望地球的照片。

　　本月22日，“卡西尼”第127次，也是最后一次掠过土卫六，这也标志着“大结局”的开始。在此过程中，它利用“土卫六”的引力逐渐变换轨道，开始在土星和土星环之间宽度约2400公里的空隙内，进行来回绕行22次的最终任务，并逐渐拉近与土星的距离。

　　结局不只是坠毁

　　NASA宣布，“卡西尼”燃料将尽，即将步入“生命终点”。它的最后任务是进入从未被踏足的土星与土星环之间区域，进行一系列探索，包括土星环的年龄及起源，以及对土星云层和内侧土星环进行距离最近的一次观测。研究人员希望通过这次任务，可以首次收集到土星大气和主土星环的颗粒样本。

　　为了避免自身可能附有地球微生物，污染土星卫星，“卡西尼”预定在9月15日坠落土星，自我销毁。那一天，“卡西尼”冲入土星大气时，将把天线对准地球，向地球传送数据，直到在土星的浓密大气层中燃烧殆尽的最后一刻。

　　“卡西尼的大结局远不止坠毁那么简单，它收集的大量数据足够我们展开数十年的研究。”参与此次项目的科学家、NASA喷气推进实验室的琳达．斯皮尔克指出，“这枚勇敢无畏的探测器即将翻开激动人心的最终章，具有极高的科学价值，因此以这种方式结束其任务，可谓再合适不过。”