里豪叶方恒早就对顾炎武名下的田产存觊觎之心。在顾炎武的嗣祖父顾绍芾和亲哥哥顾缃相继去世后，叶方恒看到顾家势颓力衰，便想借机吞掉顾炎武名下的田地。叶方恒的父亲叫叶重华，是崇祯元年(1628年)的进士，官任太常寺少卿，是一个很有才望的朝廷命官，在地方上名声也不错。叶方恒在1642年考中举人，但他人品很差，没有走上仕途前，在千墩地方上，经常依仗父亲和伯父叶国华的势力，欺压当地百姓。
崇祯末年，碰上了灾荒，各种赋徭也没有得到减免。无奈之下，顾炎武将家里的800亩地典给了叶方恒家，价钱只相当于市价的一半。但即使是这样，拿到地契的叶方恒仍然在两年之内都没有付钱，这中间，顾炎武先后找了叶方恒不下百次，最后才勉强拿到了十分之六。
顾炎武为什么要将800亩良田典给这样一个不仁不义之人呢?按理说，顾炎武对于叶方恒这样仗势欺人的家伙，是应该十分了解和提防的。800亩良田出手的原因是什么?后来归庄虽然在《送顾宁人北游序》中说是“一时丧荒，赋徭猬集”，但我们也不好轻易相信，顾炎武自己也说了，从此以后他将“一廛不守、寸亩无遗”。典田的真实原因，顾炎武是不便轻易说出口的，因为这属于“家丑”，是由顾维一手导演的家难所引起的。家族内部的尖锐矛盾，在顾绍芾生前就已经存在并趋于激化，所以，顾老先生刚一去世，便家难迭起，顾炎武的房子被人纵火烧毁。不久，亲哥哥顾缃又不幸去世，使得顾炎武本已衰落的家势雪上加霜。顾维步步紧逼，再构家难，企图夺走顾绍芾的遗田。在这种情况下，顾炎武不得不提前行动，将田地低价典给异姓人家，这件事归庄当然不便写入《送顾宁人北游序》。
假如顾炎武只是借典田之名而行卖田之实的话，那么他的做法就不难理解了。既然是卖，而且是急于要卖，自然卖给谁都可以了。只是决定卖给叶方恒时，他也许未曾想到，那叶方恒早就存心霸占他的田产了。
